Toda comunicação entre dois equipamentos exige - obviamente - uma transmissão e recepção. Além disso essa comunicação ocorre nas duas direções: A trasmite para B e B precisa transmitir para A.
Por exemplo, em uma porta Ethernet, apesar dos pinos parecerem todos iguais, existe uma grande diferença onde esses pinos são conectados dentro do equipamento. Existe um cirtuito para receber e outro para transmitir. Não faz sentido ligar o receptor de um no receptor do outro e vice-versa (inclusive se o transmissor de um lado for ligado no tranmissor do outro, podemos queimar o equipamento).
Sendo assim, nas primeiras redes Ethernet usando RJ-45 (existiam outras tecnologias para Ethernet antes do RJ-45, como por exemplo cabos coaxiais) havia uma definição exata de onde seriam os pinos para cada função. Lembrando que o conector Ethernet RJ-45 tem 8 pinos, os pinos 1 e 2 transmitiam e os pinos 3 e 6 recebiam. Esse era o conector MDI.
Para ligar dois equipamentos MDI era necessário um cabo onde os pinos 1 e 2 de um lado iam para os pinos 3 e 6 no outro lado. Esse era um cabo cruzado ou cabo cross. Se fosse usado um cabo direto, não haveria comunicação (e poderia queimar o transmissor em algum dos lados).
Porém alguns equipamentos já vinham com o conector (fêmea) invertido, para facilitar o trabalho de instalação. Esses equipamentos tinham porta MDI-X (o X representa a inversão) então os pinos 1 e 2 recebiam e os pinos 3 e 6 transmitiam. Os primeiros hubs e switches, por exemplo, eram assim. Então para ligar um computador, impressora ou servidor em um hub/switch bastava um cabo direto.
Exemplo Cabo Direto conectando MDI com MDI-X
No entanto, caso fosse necessário cascatear (interligar) dois switches, novamente iriamos precisar de um cabo cruzado.
Vale lembrar que tudo isso começou com Ethernte 10 Mbps. E ficou ainda mais complicado quando surgiu o Ethernet 100 Mbps (e velocidades superiores) que usavam tambem os pares 4-5 e 7-8 para transmitir-receber.
Então surgiram as portas Auto MDI/MDI-X, que detectam automaticamente qual a configuração. Essa portas tem um cirtuito inteno, antes de chegar no transmissor ou receptor, que detecta qual o par usado em cada tarefa e direciona para o "lado" correto.
Já fazem várias décadas que todos os equipamentos são Auto MDI/MDI-X, acho pouco provável (mas admitor, pode estar enganado) que exista ainda algum equipamento que não faça essa detecção automaticamente. Sendo assim, a questão MDI, MDI-X e cabo cruzado é uma coisa do passado e qualquer cabo (direto ou cruzado) pode ser usado para ligar qualquer porta Ethernet.
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